Когда в 1528 году 37-летний Иниго де Лойола прибывает в Париж, чтобы продолжить начатую в Испании учебу, постепенно вокруг него, весьма незаурядной личности, собирается небольшая группа студентов. Это Пьер Фавр из Савойи и Франциск Ксаверий из Наварры, разделявшие с ним комнату в общежитии, а также португалец Симон Родригес и несколько испанцев.

Один за другим они решают, под руководством Игнатия, выполнить Духовные упражнения. Они часто встречаются, они озабочены состоянием Церкви, идейными движениями, которые волнуют мир парижских студентов. Они беседуют о божественном и часто молятся вместе.

Две вещи кажутся им необходимыми и неотложными: «знать Иисуса Христа, подражать ему и следовать за ним» и вернуться к подлинной евангельской бедности. Они составляют план, который намерены осуществить сразу же по окончании своей учебы: они вместе отправятся в Иерусалим. Но если они не смогут этого сделать, они пойдут в Рим, чтобы предоставить себя в распоряжение папы для «всякой миссии среди верных или неверных».

15 августа 1534 года, ранним утром семеро сотоварищей взбираются на холм Монмартр, возвышающийся над Парижем, и в Часовне Мучеников запечатлевают свой план личными обетами, во время Мессы, которую служит Пьер Фавр, принявший сан священника несколькими месяцами ранее.

В конце 1536 года сотоварищи, которых теперь уже десять, отправляются из Парижа в Венецию. Однако из-за войны с турками в Святую Землю не отплывает ни одно судно. Тогда они идут в Рим и, в ноябре 1537 года, принятые папой Павлом III, поступают на службу Церкви для выполнения любой ее миссии.

Теперь, когда их могут разослать «по всему миру», сотоварищи предчувствуют, что их группа может распасться. Перед ними встает вопрос о том, какие отношения они должны отныне установить между собой. Напрашивается очевидное решение: раз Господь собрал их из столь разных стран, людей столь различного образа мыслей, то «лучше было бы для нас быть таким образом объединенными и связанными в единое тело, чтобы никакое физическое разделение, сколь бы велико оно ни было, не могло нас разделить».

Однако в ту эпоху отношение к монашеским орденам было не самым доброжелательным. На них многие возлагали большую часть ответственности за упадок в Церкви. Тем не менее, после долгого размышления принято решение основать новый монашеский орден. Написан проект устава, который представлен папе. Последний утверждает его 27 сентября 1540 года. В апреле следующего года товарищи Игнатия избирают его своим настоятелем («praepositus»).

В течение оставшихся пятнадцати лет своей жизни Игнатий руководит Обществом (он поддерживает впечатляющую переписку: 6.800 писем) и составляет Конституции нового института. Ко дню его смерти они практически завершены. Первая Конгрегация, которая изберет преемника Игнатия, внесет в этот труд последние штрихи и официально его утвердит.

Члены Общества, число которых стремительно растет, разосланы по всему миру: в христианскую Европу, взбудораженную различными движениями Реформации, а также в земли, открытые испанцами и португальцами. Франциск Ксаверий отправляется в Индию, потом в Японию и умирает у врат Китая. Нобрега в Бразилии, прочие — в Конго и Мавритании служат зарождающейся Церкви. Четыре члена Общества участвуют в Тридентском соборе, который занимается реформой Церкви.

«Золотой век»

Первое столетие существования Общества отмечено замечательным развитием, в частности, в области образования. Число коллегий быстро растет, и управление ими — нелегкая ноша для молодого ордена, но они вносят свой вклад в численный рост Общества и в его общественное влияние: в 1565 году орден насчитывал 2,000 членов; в 1615, когда умер пятый генерал ордена, — 13,112.

Продолжается миссионерская деятельность. Иезуиты появляются во Флориде, в Мексике, в Перу, на Мадагаскаре, на Филиппинах, в Тибете… Многие их них пытаются помочь индийцам, с которыми бесчеловечно обращаются европейские колонизаторы. В этом же духе основаны «редукции» Парагвая.

В Азии иезуиты пользуются большим успехом. В 1614 году в Японии более миллиона христиан — до того момента, как Общество и христианство в целом подверглось в этой стране преследованиям. В Китае иезуиты получают от императора право провозглашать Евангелие благодаря своим знаниям в области астрономии, математики и других наук.

Успехи Общества на протяжении первого века его существования возбуждают против иезуитов соперничество, зависть и интриги. Во многих случаях борьба была столь ожесточенной, что орден едва не прекратил свое существование. В эпоху, обуреваемую борьбой самых противоречивых движений, таких как янсенизм, квиетизм, идеи Просвещения, иезуиты принимали участие во всех спорах. Но эти научные баталии, в которых прославляли себя богословы, не должны заслонять от нас продолжающуюся работу по евангелизации. В XVII и XVIII веках в разных европейских странах растет число «народных миссий», целью которых было развитие христианского образования там, где население, будучи христианским, на самом деле не имело доступа к катехизации.

Оппозиция Обществу дворов великих католических монархов Европы (Испании, Португалии, Франции) вынудила папу Климента XIV упразднить орден в 1773 году. Последний генерал ордена заключен в римскую тюрьму, в которой и умер через два года.

Общество в ХIХ и XX веках

Упразднение ордена продолжалось сорок лет. Закрылись коллегии, миссии, остановлены разнообразные начинания. Иезуиты были присоединены к приходскому клиру. Однако, по различным причинам, Общество продолжало свое существование в некоторых странах: в Китае и в Индии, где сохранилось несколько миссий, в Пруссии и, прежде всего, в России, где Екатерина II отказалась публиковать декрет папы. То, что было предпринято Обществом на территории Российской империи, могло дальше существовать и действовать.

Общество было восстановлено в 1814 году. Вновь началась традиционная апостольская работа. Новый расцвет испытывают коллегии. В условиях промышленной революции проводится усиленная работа в области технического образования. Когда в конце XIX века появляются движения мирян, иезуиты принимают участие в руководстве ими.

Продолжается интеллектуальная деятельность, в числе прочего создаются новые периодические издания. Необходимо, в частности, отметить французский журнал «Études«, основанный в 1856 г. о. Иваном-Ксаверием Гагариным, выходцем из России. Важной инициативой становится создание центров общественных исследований для изучения новых социальных феноменов и воздействия на них. В 1903 г. была создана организация «Народное действие» (Action Populaire), для того, чтобы способствовать изменению социальных и международных структур и помочь рабочим и крестьянским массам в их коллективном развитии. Многие иезуиты также занимаются фундаментальными исследованиями в области естественных наук, переживающих свой подъем в XX веке. Из этих ученых наиболее известен палеонтолог, философ и богослов Пьер Тейяр де Шарден.

Иезуиты работают также в мире массовой коммуникации. Они работают на Ватиканском радио со времени его основания по сегодняшний день.

Вторая мировая война стала для Общества, так же как и для всего мира, переходным периодом. В послевоенное время возникают новые начинания. Иезуиты участвуют в создании «рабочей миссии»: священники работают на заводах, чтобы разделить условия, в которых живут рабочие и позволить Церкви присутствовать там, где раньше ее не было.

Развиваются теологические исследования. Французские иезуиты возвращаются к истокам, изучая богословие Отцов Церкви, и предпринимают первое научное издание греческих и латинских святоотеческих писаний, которое приходит на смену старому изданию Миня: это собрание «Христианских источников» («Sources Chrétiennes«). Работа над ним продолжается и по сей день. Другие богословы становятся знаменитыми в связи со Вторым Ватиканским Собором: о. Карл Ранер в Германии, о. Бернард Лонерган, преподававший в Торонто и Риме.

Другая важная сфера — экуменическая деятельность. II Ватиканский собор дал ей мощный импульс. Одним из пионеров в этой области был о. Августин Беа (впоследствии кардинал).

После Собора, Общество осознало необходимость поставить новые приоритеты в своей деятельности. В 1965 году была созвана 31-я Генеральная Конгрегация, которая избрала нового Генерала, о. Педро Аррупе и задумалась над необходимыми изменениями (формация, образ апостольства, функционирование Общества и т.п.)

Через 10 лет о. Педро Аррупе решает собрать 32-ю Генеральную Конгрегацию, чтобы более глубоко задуматься о миссии Общества в сегодняшнем мире. Эта Конгрегация, утвердив в своих декретах первостепенное значение миссии «служения веры», которая была определена 31-ой Конгрегацией, выдвинула и другую задачу — содействие справедливости в мире. И ранее многие члены Общества Иисуса, выходя за привычные пределы своего и без того разностороннего призвания, включались в разные сферы общественной деятельности для установления более справедливого общественного строя и защиты прав человека. Но то, что в прошлом считалось делом отдельных членов, отныне после официальных декретов Конгрегации, стало церковной миссией Ордена наряду с миссией противостояния атеизму. Поэтому 4-й декрет, принятый этой Конгрегацией носит название: «Наша миссия сегодня: служение веры и содействие справедливости».

Многократно высказывалось суждение, что вместе с исчезновением веры в Бога исчезает и уважение к человеку, что гуманизм и социальная справедливость имеют христианские корни. Но впервые в истории Церкви религиозный орден соединил в своем служении эти две миссии: защиту веры и защиту достоинства человека, установление справедливости во всех частях света, среди всех народов, независимо от вероисповедания, культуры, политического строя, расовой принадлежности.