«Несмотря на то, что я католик и священник, я с радостью приветствую и с любовью следую за любым прогрессом истинной науки; единственное, что меня пугает, – это мнимые открытия людей, которые не довольствуются фактами, а ставят на их место и возводят в научные догмы неудобоваримые плоды своего воображения» – Эжен Лафон SJ.

Отец Эжен Лафон (Eugène Lafont, 1837–1908), бельгийский миссионер-иезуит, занимает уникальное место в истории современной индийской науки. В течение 43 лет он был ученым, преподавателем и популяризатором науки на территории своей миссии. Он также был основателем первого научного общества Индии. 

Эжен родился в Монсе, маленьком городке в самой южной части Бельгии, 26 марта 1837 года. Свое раннее образование получил в иезуитской коллегии святой Варвары в Генте. К Обществу Иисуса он присоединился в декабре 1854 года и после получения необходимой подготовки в Ордене поступил в Намюрскую коллегию для изучения философии и естественных наук. В Намюре Лафон проявил особую склонность к физическим экспериментам, в связи с чем в 1865 году отец Депельчин, бывший настоятель Намюрской общины иезуитов и основатель коллегии святого Ксаверия в Калькутте, предложил Лафону место преподавателя физики. Эжен согласился и прибыл в коллегию святого Ксаверия 7 декабря 1865 года. Кроме физики Лафон также преподавал моральную философию и философию сознания. Уже через два года он стал руководителем отделения естествознания, а в 1871 – ректором коллегии.

Коллегия св. Ксаверия

Свою преподавательскую деятельность в области естественных наук он не представлял без практических экспериментов и потому создал в коллегии лабораторию (первую на тот момент научную лабораторию в Индии). В ноябре 1867 года он попал в заголовки местной прессы благодаря импровизированной обсерватории, установленной на крыше коллегии. Он вел ежедневные метеорологические наблюдения, что позволило ему с большой точностью предвидеть приближение разрушительного циклона. Своевременная реакция проинформированных Лафоном государственных органов помогла избежать множества жертв. С этого дня метеорологические прогнозы Лафона регулярно публиковались в главном еженедельнике Калькутты «Indo-European Correspondence».

К 1870 году Лафон свободно владел английским языком и начал читать научные лекции для широкой публики, в которых проявился его особый дар популяризации научных знаний. Таким образом, все новые научные открытия и изобретения второй половины XIX века его усилиями стали известны в Индии, причем Лафон всегда старался сопровождать свои лекции эмпирическим подтверждением. Так было с волшебным фонарем (аппаратом для проекции изображений), телефоном, фонографом, рентгеновскими лучами, фотографией и т. д. Благодаря связям энтузиаст науки Лафон привозил из Европы самые современные научные инструменты, например, метеорограф Анджело Секки (метеорология оставалась его любимой областью знаний). Лекции имели огромный успех и закончились только с отъездом Лафона в Дарджилинг за несколько месяцев до его смерти в 1908 году.

В 1874 году (через год после назначения Лафона ректором коллегии святого Ксаверия) международная научная экспедиция высокого уровня посетила Калькутту по пути в близлежащий город Миднапур, чтобы наблюдать очень редкое астрономическое явление: прохождение Венеры по диску Солнца. Лафон присоединился к группе. Его наблюдения сделали его всемирно известным, и в следующем году он без труда смог найти финансирование для строительства астрономической обсерватории на территории коллегии, оснастив ее самым современным телескопом.

Индийская ассоциация развития науки

При финансовой поддержке филантропа Махендралала Саркара, другом которого он был с 1869 года, Лафон основал в 1876 году Индийскую ассоциацию развития науки. Первой целью ассоциации было распространение научных знаний и информирование широкой общественности о последних научных достижениях. Позже она превратилась в исследовательский центр, который поддерживал, среди прочих, спектрографические исследования Ч.В. Рамана (лауреата Нобелевской премии по физике 1930 г.) и К.С. Кришнана. Джагдиш Чандра Бос был еще одним учеником, а затем и другом Лафонта. Когда Бос открыл «беспроводную телеграфию» (на заре радиофонических изобретений), именно Лафон провел в Калькутте (1897 г.) публичную демонстрацию этого открытия. Он не сомневался, что в этом открытии Бос предвосхитил итальянца Маркони. 

На самом деле Лафон был скорее педагогом, чем ученым-исследователем или изобретателем. Его компетентность и разнообразная деятельность дали ему место в Калькуттском университете, членом Сената которого он был в течение многих лет. Благодаря ему была признана важность изучения естественных наук в университете: он подготовил программу естественных наук и в 1903 году получил от Комиссии индийских университетов более существенные средства для создания лабораторий и улучшения курсов естественных наук. В 1908 году, за несколько месяцев до смерти, он получил степень доктора наук Honoris Causa в Калькуттском университете.

Энтузиаст науки и человек веры

Лафон был не только выдающимся энтузиастом науки, но и человеком веры. Поскольку Католическая Церковь в то время имела очень негативный образ в мире науки, его деятельность вызывала удивление ученых. Но отец Лафон не находил никакого противоречия между своей приверженностью науке и верой. Он «проповедовал» одинаково ревностно как науку, так и Евангелие. Лафон яростно выступал против идеи, что наука и религия не могут идти рука об руку. Он считал, что истина одного рода не может быть противопоставлена истине другого рода. Лафон выступал за сбалансированность между наукой и религией, осознавая опасность широко распространенного в его время «сциентизма»; и то, что он сказал, когда был открыт радий, вполне может быть предостережением: «Эти открытия должны заставить нас быть осторожными. Нам не следует поддаваться иллюзии, что мы обладаем окончательным знанием в том, что касается материи и сил природы в целом. Благородно и прекрасно сказать: “Я не знаю”».

Наряду с преподаванием и чтением научно-популярных лекций отец Лафон продолжал свою богословскую деятельность. Его проповеди в церкви св. Фомы, где он был викарием, были настолько популярны, что привлекали даже некатоликов.

Отец Лафон умер 10 мая 1908 года в Дарджилинге в Западной Бенгалии. До своих самых последних дней он оставался одинаково успешным проповедником и веры, и науки.

***

Общество Иисуса с момента своего основания активно работает в сфере образования по всему миру. На данный момент иезуиты курируют 3 897 учебных заведений в 96 странах. В этих учебных заведениях работают 134 303 учителей и обучаются 2 928 806 учащихся. Что касается Индии, здесь Общество Иисуса основало 267 начальных и средних школ, 58 университетских коллегий и 38 различных институтов, в которых работают 11 525 преподавателей и обучаются 334 538 учащихся, принадлежащих ко всем социальным классам, сообществам и языковым группам.

Изображение: коллегия св. Ксаверия в Калькутте

Библиотека: Вера и разум