Игнатий Лойола (Ignacio de Loyola) родился в 1491 г. в родовом замке в Басконии. Был тринадцатым ребенком в семье. В соответствии с обычаями своего времени получил домашнее воспитание. Юность провел при дворе — был пажем Хуана Веласкеса, казначея испанского короля. Вместе с королевской свитой много путешествовал по стране. После смерти покровителя перешел на службу к вице-королю Наварры. Во время франко-испанских сражений оказался в осажденной Памплоне, где и произошли события, предопределившие его дальнейшую судьбу.

20 мая 1521 г. Игнатий получил серьезное ранение в ногу. Длительный период выздоровления проходил в его родовом замке. Игнатий много читал и размышлял. Именно тогда происходит его обращение. Игнатий решается оставить светскую жизнь, блеск и мишура которой стала его тяготить, и посвятить себя служению Богу. Пока еще не представляет четкой и ясной картины своих действий, но в его душе уже появились первые ростки духовного прозрения, которые впоследствии воплотились в Духовных Упражнениях. Воодушевленный видением Пресвятой Девы, явившейся ему, Игнатий окончательно вступает на путь христианского совершенствования.

Прежде всего, он мечтает посетить землю, по которой ступала нога Спасителя. Подобное решение требовало основательной подготовки, и Игнатий отправился в знаменитое аббатство Монтсеррат. Дальнейший путь лежал в Барселону — крупнейший порт Средиземного моря, однако, по неизвестным причинам Игнатий остановился поблизости, в Манресе. Одиннадцать месяцев, проведенных в Манресе — это напряженная внутренняя борьба, мнительность и искушения, доводящие до исступления, и вместе с тем моменты необыкновенного духовного просветления. Одно из важнейших событий этого периода взлетов и падений души  — озарение на Кардонере, когда «он понял и узнал множество вещей — как духовных, так и относящихся к вере и наукам», обретая «великую ясность понимания», необычайной в своей интенсивности («Рассказ паломника», 30). В этот период Игнатий возмужал и окреп духовно. Пережитый опыт станет ключом к дальнейшим действиям и позднее ляжет в основу книги Духовных Упражнений.

В 1523 г. Игнатий отправляется в Рим, откуда через Венецию наконец-то добирается до Святой Земли. Его желанием было остаться навсегда там, но по требованию папского посланника завершил свое паломничество и вернулся домой.

В тридцать три года сел на школьную скамью, чтобы выучить латынь. Потом в Алкале и Саламанке слушал лекции философии. Там Игнатия поджидало новое испытание — обвинение в ереси. Слишком бросались в глаза его нищенская одежда и аскетический способ жизни. Кроме того, Игнатий учил и проповедовал, не имея официального позволения. Все это вызвало подозрение инквизиции, что он может быть одним из alumbrados, членов секты, которая чрезвычайно беспокоила церковные власти в Испании. Хотя после расследования обвинения были сняты, около двух месяцев Игнатий провел в тюрьмах.

Игнатий не сдавался. В 1528 г. он приехал в Париж и там продолжил изучение гуманитарных наук, слушал лекции по теологии. Учеба давалась Игнатию нелегко. Он жил на милостыню, исходившую от богатых испанских купцов. Несмотря на все трудности, нашел в Париже преданных друзей, разделявших его взгляды. Это были Франциск Ксаверий, Пьер Фавр, Диего Лаинес, Симон Родригес, Николай Бобадилья, Алфонсо Сальмерон. 15 августа 1534 г. на Монмартре они дали торжественные обеты — нестяжания, целомудрия и безоговорочного послушания Папе — Наместнику Христа на земле. Кроме того, друзья приняли решение совершить паломничество в Святую Землю.

Вскоре Игнатий был вынужден оставить своих товарищей и выехать в Лойолу, чтобы укрепить пошатнувшееся здоровье. Остальные тропой паломников отправились в Венецию. Там планировали встретиться и сесть на корабль, идущий в Палестину. Но отношения Венецианской Республики с Востоком изменились, поездка в Святую Землю стала невозможной, и они вынуждены были остаться на месте. Готовились к рукоположению, все свободное время отдавали больным в лечебницах, выполняя самую грязную и тяжелую работу. Игнатий, вернувшийся после лечения из Лойолы, был рукоположен 24 июня 1536 г. Затем все вместе отправились в Рим, надеясь там найти ответ касательно их будущего.

На пути в Вечный Город, Игнатий пережил новое, потрясшее его до глубины души явление: в Ла Сторта Христос, придавленный тяжестью креста, утвердил намерения товарищей посвятить свою жизнь служению, следуя за Ним. К воплощению этого замысла они пришли после глубоких размышлений и длительных совместных обсуждений. Тогда появились первые наброски Конституций, так называемые Уложения, с которыми друзья в Господе и предстали перед папой. Павел III торжественно утвердил эти Уложения 27 сентября 1540 г. Этот день стал воистину важным событием в истории Церкви. Вскоре Игнатия выбрали настоятелем, и он вместе со своими сподвижниками принёс обеты в только что основанном Ордене.

С этого момента постоянно пребывал в Риме. Заботился о самых бедных, униженных и оскорбленных. С особой теплотой относился к сиротам, больным, падшим женщинам. Много времени посвящал духовному наставничеству и переписке.

Однако в первую очередь занимался проблемами разрастающегося ордена, представители которого появились во многих европейских странах и на миссиях. Решал вопросы организации учебы, заботясь о духовном и интеллектуальном развитии молодых иезуитов. Защищал орден от различных нападок.

Игнатий был гениальным настоятелем. С людьми работал самозабвенно, требовательно, притом доброжелательно, с отеческой терпеливостью и пониманием. В Конституциях, рождавшихся среди молитвы, мистического опыта и слез, в образе идеального настоятеля, без сомнения, запечатлелся его портрет. Конституции Общества — своего возлюбленного детища, создавал в течение многих лет. Дни и ночи проводил в молитве, испрашивая совета с небес, и помалу, отбросив излишнее, вытесал систему управления и крепкую, и гибкую, действующую в  самых разнообразных условиях.

Игнатий не щадил себя в своем служении, не считаясь с тем, что неуклонно подрывал свое здоровье. Он умер в Риме без всяких фанфар 31 июля 1556 г. Потомкам оставил в наследство весь свой опыт, дошедший до нас в рукописях, размышлениях и тысячах писем к различным лицам, три из которых — о послушании, бедности и монашеском совершенстве — вошли в список обязательного чтения во многих орденах. Духовной жемчужиной является также Рассказ паломника, — часть истории Игнатия, написанная под его диктовку и смело раскрывающая сложные перипетии его поиска Божьей воли. Сохранился и фрагмент Духовного Дневника — бесценное свидетельство мистического опыта основателя Общества Иисуса. Однако наибольшее значение в истории монашеской жизни и в развитии христианской духовности приобрели два основных его творения: Конституции Общества и Духовные Упражнения, — маленькая книжечка, вот уже несколько веков вдохновляющая тысячи верных сынов Игнатия, а также множество тех, кому близок дух этого удивительного святого, искавшего Бога во всём и стремящегося совершать все дела к вящей Божьей славе.